El primer entrenador de Roberto Durán fue Néstor Quiñónez, el popular "Plomo Espinosa". Según los registros dorados, sus dos únicas peleas como boxeador aficionado fueron ante su compatriota Jorge Maynard, al cual popularmente le conocían como El Mello.
Roberto Durán cobró 25 dólares en su primera pelea como profesional en la categoría gallo (118 libras), cuando venció por decisión en cuatro asaltos al futuro aspirante mundialista, el chiricano Carlos Mendoza, en la Arena de Colón en el debut profesional de ambos el día 23 de febrero de 1968; la pelea estelar la protagonizaron el colombiano Heliodoro Pitalúa y el panameño Miguel Riasco. El pleito coestelar fue un choque entre los panameños Ernesto "Ñato" Marcel y Encarnación "Machito" Guerrero.
Luego de una brevísima carrera aficionada, Durán debutó en el profesionalismo iniciando en la categoría gallo, -la división supergallo, (122 libras) no fue creada oficialmente hasta mucho después, en 1972, cuando ya Durán militaba en le peso ligero- y ascendiendo posteriormente al peso pluma, (126 libras) y super pluma, (130 libras) acumulando un saldo de 21-0-18(KO) antes de invadir y asentarse en los pesos ligeros (135 libras) al pelear por vez primera en esa división boxística el 21 de marzo de 1971 ante el venezolano José Acosta, (17-14-6-9KO) a quien derrotó por KO en el primer asalto. 22 de sus combates ganados por KO los resolvió en el mismo primer asalto, incluyendo sus dos últimos KOs en ese round, ante Bernardo Díaz en la categoría ligera y ante Ariel Cruz en la categoría super mediana.
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