En 1979 Durán abdica a sus títulos ligeros y en vez de hacer carrera en la división inmediata que era la superligera o 140 libras, opta por subir directamente a los welters o 147 libras, obteniendo importantes victorias ante Adolfo Viruet (15-2-0), Monroe Brooks, (39-4-3) Jimmy Heair, (73-17-1) y el 20 de junio de 1980, tras derrotar previamente al excampeón mundial wélter, el mexicano Carlos Palomino, (27-2-3) gana el derecho a optar por la corona wélter retando a Sugar Ray Leonard, quien para esa época emergía como la principal figura boxística mundial con el retiro de Muhammad Ali. Enfrentó, en una velada denominada "Brawl in Montreal", al estelarísimo Sugar Ray Leonard el título mundial del peso wélter en versión del Consejo Mundial de Boxeo ante 46,000 espectadores, con victoria por decisión unánime en una pelea considerada una de la más importantes de los últimos 40 años. Durán en las ruedas de prensa se dedicó a intimidar y presionar psicológicamente al norteamericano y el combate lo llevó a su terreno peleando a la corta y media distancia, llevando siempre la iniciativa y conectando los más contudendentes golpes durante quince asaltos. El título obtenido lo pierde meses más tarde ante el mismo Leonard por descalificación al abandonar en el octavo asalto. Esta controvertida pelea fue bautizada por el cronista Howard Cossell como el "NO MAS", en ella se alegó que el panameño sufrió calambres a causa de una deshidratación por las libras que perdió para poder hacer el peso reglamentario en muy poco tiempo.
En los Super-welters, tercer título mundial
Luego de subir a la categoría super-welter o 154 libras realizó 8 peleas enfrentándose entre ellas al excampeón mundial wélter de la Asociación Mundial de Boxeo José "Pipino" Cuevas, (29-8-0) al campeón nacional de Italia y de Europa de los superwelters, Luigi Minchillo (35-1-0) y al talentoso campeón superwelter del Consejo Mundial de Boxeo Wilfred Benitez, (43-1-1) con quien pierde en decisión de los jueces. Más tarde, el 16 de junio de 1983, ganó su tercera corona mundial, la superwelter de la Asociación Mundial de Boxeo, derrotando en una sangrienta pelea por KO al joven campeón estadounidense Davey Moore, (12-0-0) quien realizaba su tercera defensa titular, en el Madison Square Garden de Nueva York, convirtiéndose en el tercer boxeador latino en ganar tres coronas mundiales y el séptimo en la lista de todos los tiempos. Su actuación ante Jimmy Batten, Cuevas, Minchillo y Moore le valieron ganar el "Regreso de Año" en 1983.
Debut en los Pesos Medios ante Marvin Hagler
Intentó conseguir el título de los medios (160 libras) en una primera oportunidad, pero fue derrotado a los puntos por Marvin Hagler (57-2-2) quien es considerado el boxeador más dominante de la década de los 80's, y en ese entonces era el campeón unificado del Consejo Mundial de Boxeo, Asociación Mundial de Boxeo y la Federación Internacional de Boxeo de los pesos medios (160 libras). A pesar de ser Durán un peso ligero natural (135 libras), se recuerda que ha sido el rival más difícil que tuvo Hagler en su camino, ya que el panameño lo puso en evidencia durante el combate, que es uno de los mejores que se ha celebrado en esa división de las 160 libras. Los jueces anotaron 142-144, 145-146 y 143-144 a favor de Hagler, quien domino los últimos tres asaltos del combate logrando así remontar y sacar ventaja en las tarjetas de los jueces.
Regreso a los superwelters y combate ante Thomas Hearns
Originalmente, el título de los superwelter de la Asociación Mundial de Boxeo que ganó ante Moore, lo unificaría ente el campeón del Consejo Mundial de Boxeo, Thomas Hearns, quien está considerado por muchos como el mejor boxeador que ha tenido esa categoría, pero luego la AMB desautorizó esta pelea debido a la merecida oportunidad que había que darle a Mike McCallum (primer retador de ese organismo en esa categoría); los manejadores de Durán montaron el combate el 16 de junio de 1984 en el Cesars Palace de Las Vegas y el panameño fue noqueado en dos asaltos en una pelea donde su condición y estrategia de pelea no fueron los mejores.
Reivindicación ante Iran Barkley: cuarto título mundial y tercera pelea contra Leonard
Luego de varios años peleando en las 168 libras y ocupando puestos secundarios en carteleras y cuando nadie le daba la menor oportunidad de regresar a la estelaridad, volvió a pelear en la categoría de los medios, consiguiendo el título del Consejo Mundial de Boxeo el 24 de febrero de 1989 en Atlantic City, ante el campeón mundial Iran Barkley, quien venía de noquear a Thomas Hearns. Durán no era dado como favorito en este combate ante un oponente natural de esa división y mucho más fuerte y joven, pero a fuerza de una excelente preparación física y enorme coraje se impuso por decisión dividida y esa pelea le mereció según The Ring ser catalogada como La Pelea del Año.
Con este triunfo, el panameño se convirtió en el primer boxeador latinoamericano en ganar cuatro campeonatos mundiales en otras tantas divisiones. A finales del 1989, atraído por una jugosa oferta subió a los supermedios, para enfrentar en una tercera reyerta a Sugar Ray Leonard, en ese momento campeón del CMB. En esta pelea Durán sacó lo mejor de sí en los últimos asaltos causándole cortaduras en el rostro a Leonard, y ocasionándole que fuera suturado con más de treinta puntos, pero esto no bastó para que los jueces le dieran ganador en este combate y declararon ganador a Leonard.
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